De wortels van het avontuur

6 apr
8 minuten om te lezen

Beste King, KOM-jager, wielerliefhebber en sympathisant,

Wat schrijven we wel in een brief, en wat houden we voor onszelf? In een wereld van snelle reels en korte aandachtsspannen, voelt het format van een brief bijna rebels aan. Maar juist dat trage tempo dwingt ons tot authenticiteit. Geen gepolijst PR-praatje, maar een eerlijk relaas van ons vallen en opstaan. In dit tweeluik neem ik jullie mee achter de schermen van de Kings en hun internationale ambities: het ontstaan, het hoe en waarom, en de passie die ons over de landsgrenzen heen drijft. Ik hoop van harte dat ik nog enkele hoofdstukken aan deze brieven over de internationale avonturen kan toevoegen.

In het tussenseizoen pakten we er gretig mee uit: we gaan internationaal! Zo lieten we optekenen dat we “met twintig renners overal in de wereld gaan koersen” en transfers werden aangekondigd als “avonturiers die over de hele wereld gingen koersen”. Ook deze nieuwsbrief nam de gemaakte projecties serieus, zo zagen we onszelf als “een grensverleggende ploeg die, nog voor het goed en wel begonnen is, haar kompanen al de wijde wereld instuurt.” Het was waarschijnlijk de adrenaline van een succesvolle testcase in Oman en de stunttransfers voor onze nieuwe ploeg die ons die gedurfde uitspraken ontlokten. Het project maakte vaart en dat vervulde ons met enige trots. Dat enthousiasme is er nog steeds, al hebben we inmiddels de eerste tegenslagen moeten verwerken. In dit eerste deel schets ik de context: hoe kwamen we op het punt om internationaal te gaan en hoe zien we onszelf in het grotere geheel?

Flanders Region Cycling Team

Het begint allemaal bij ex-profrenner Herman Beysens, die vanwege zijn jarenlange toewijding aan de koers in Burkina Faso de bijnaam ‘Monsieur Afrique’ kreeg. Beysens, in zijn eigen profbestaan nog knecht van Eddy Merckx, leidde jarenlang Vlaamse delegaties door de zware omstandigheden van de Tour du Faso, en later door de rest van Afrika. Hij werd daarbij geconfronteerd met hallucinante taferelen en de vele gezichten van het continent. Om de deelnames van Vlaamse (amateur)wielrenners in Afrika te formaliseren, richtte hij het gelegenheidsteam 'Flanders Region Cycling Team' (FRCT) op. Wie zijn bevlogen verhalen wil horen, raad ik het tijdschrift Bahamontes (meerdere artikelen) en de zeer beluisterenswaardige podcast Stamcafé Koers aan.

Guy Smet, een van de weinige Belgische eindwinnaars van de Tour du Faso (2008), was en is al jaren een vaste waarde in de ploeg van Beysens. Als icoon van de Vlaamse amateursport is hij op zijn 54^ste nog steeds actief. Het was Guy Smet die onze kopman, Rutger Wouters, in 2021 meevroeg naar Burkina Faso. Die vraag kwam op het juiste moment. Corona veranderde veel. Rutger had zich in de wintervoorbereiding op het seizoen 2020 “naar de pleuris” getraind. Na een zeer succesvol 2019 was hij gebrand om te blijven bevestigen. Door het wegvallen van de competitie kwamen de grotere vragen op: "Is dit het nu? Waarom wekelijks 30 tot 40 uur trainen voor rondjes rond de kerktoren?" Het was tijd voor iets anders; een extra laag bovenop het streefdoel om de beste te willen zijn.

Rutger zegde toe. Zijn eerste internationale ervaring viel, ondanks winst in de eerste etappe, sportief wat tegen. Hij werd in de tang genomen door de typische Afrikaanse manier van koersen en wilde zo om sportieve redenen, het jaar erop niet teruggaan. In 2023 nam hij wel opnieuw deel maar na twee deelnames had hij Burkina Faso wel gezien. Rutger trok het concept van Flanders Region Cycling breder en richtte de blik op andere werelddelen. Er ontstond de droom om op ieder continent een koers te rijden.

Internationale expansie

De eerste horde was het vinden van een gedegen ploegleider, aangezien Herman een dagje ouder werd. Met Noël Truyers vond hij de ideale man: gepensioneerd, gouwgenoot (Limburger met alle zachtaardige trekken) en een voormalig (wieler)journalist voor Het Belang van Limburg die in die functie de hele wereld had gezien. Bovendien had hij in de jaren ’80 al ervaring als ploegleider opgedaan. Noël heeft een grote passie voor China, wat gezamenlijk deed dromen.

De tandem Noël – Rutger deed in 2024 Turkije, Oman en Kameroen aan. Turkije was waarschijnlijk de beste Vlaamse ploeg op amateurniveau die er samen te stellen was. Naast Rutger reden ook Jarno Bellens, Robbe Mellaerts, Elias Van Breussegem, Michiel Hillen, Gil D’Heygere en Stef Rogier voor Flanders Region Cycling. Onze eigen Siebe Phillips ging mee als soigneur, als goede vriend van Jarno Bellens en ook toen al ploegmakker van Rutger en Stef (bij club Thielemans – De Hauwere). Een deel van de ploeg vloog door naar Oman. Nieuwe versterkingen waren Sam Van de Mieroop, Herman Vanhoucke en Joerik De Neve. Die laatste zal daarna op eigen initiatief een knap parcours rijden met straffe deelnames in Kosovo, Ghana, Benin en Albanië met zijn eigen traditionele clubteam.

Via ‘Monsieur Afrique’ raakte FRCT binnen in Kameroen om het seizoen 2024 af te sluiten. Hier werd de kiem gelegd voor een essentieel onderdeel van het latere Kings-verhaal: bezieler Wesley Van Dyck speldde er officieel zijn laatste rugnummer op.* Rutger en Wesley kenden elkaar al jaren uit het peloton, waar ze beiden een stevig palmares hadden opgebouwd. Hun onderlinge band was gestoeld op wederzijds respect en ging verder dan de koers alleen. Dat bleek al in 2022, toen Wesley Rutger bij hem thuis uitnodigde voor een gezamenlijke verkenning van het BK tijdrijden in Gavere.

De Belgen waren niet meer welkom in de Kameroense wedstrijd sinds 2016, omdat ze toen sportief te dominant waren. De ploeg, die naast Wesley en Rutger ook Stef en ploegleider Noël in de rangen had, nam de koers in handen. Wesley stond na de eerste etappe het best geklasseerd. Rutger klopte daarna op tafel en zette binnen het team de neuzen in dezelfde richting. Zo dwong hij mee een eindoverwinning van Wesley af in zijn aangekondigde laatste wedstrijd. Een gedroomd afscheid door de grote poort. De twee lieten elkaar nadien niet meer los; het wekelijkse contact dat daar ontstond, vormde de basis voor wat later de stunttransfer van de Kings zou zijn.

De ultieme globetrotter

Het was via die internationale expansie dat Rutger Niels Verdijck, een verdienstelijke allrounder en uitkomende voor de Bataia Brigade, tegen het lijf liep. In Turkije volgde een kennismaking in het peloton. Het klikte.

Niels’ verhaal begon eveneens bij Herman Beysens, in Ivoorkust (2015). Samen gingen ze met de gelegenheidsploeg nog naar Burkina Faso, Togo en Madagaskar. Herman regelde alles. In Afrika kwam Niels in contact met internationale ploegen en zo kon hij tekenen bij Eurocycling Trips uit Guam. Een ploeg die zich focust op mondiale (ritten)koersen van hoog niveau. Hij koerste er met zijn makkers mee voor de prijzen. Hij was steeds de rots in de branding en ook de man die soms mocht sprinten of de sprint aantrekken. In diezelfde rol tekende hij ook nog voor Universe Cycling Team, een gelijkaardig project maar dan van onze Noorderburen, dat verschillende globetrotters in de rangen heeft.

Alles samen bezocht Niels in die tien jaar een geweldig indrukwekkende lijst landen waarmee hij zijn sport in veel verschillende contexten kon beleven: Algerije, Argentinië, Armenië, Burkina Faso, Canada, Chili, China, Costa Rica, Duitsland, Estland, Griekenland, Groot-Brittannië, Guam, Hongkong, Iran, Italië, Kosovo, Luxemburg, Madagaskar, Noorwegen, Oman, Polen, Servië, Spanje, Taiwan, Thailand, Togo, Tsjechië en Turkije. Voor podcast-hosts: zijn verhalen liggen voor het oprapen.

Een goede werkgever, flexibele verlofdagen en ongelofelijk veel passie maakten dit mede mogelijk. Niels heeft door zijn avonturen al zo veel mensen binnen de microkosmos dat het wielrennen is, leren kennen, dat hij aangesproken en gevraagd wordt om deel te nemen aan koersen. Een gelegenheidsploeg die nog renners zoekt voor een buitenlands avontuur, heeft aan Niels een dankbare en multi-inzetbare kameraad.

Flanders Region Cycling X Kings

In 2025 zette Flanders Region Cycling Team zijn activiteiten verder met Algerije in februari. Niels werd meegevraagd voor de dertien dagen koers, waar hij samen met Rutger de kamer deelde. In tussentijd begon Wesley aan het Kings-project met het filmen van KOM-pogingen. Daarnaast was zijn drang naar een nieuw buitenlands avontuur toen al tastbaar. We zochten naar opties, van Marokko tot weerom Kameroen, maar binnenraken in dat circuit is niet simpel. Vijf weken voor de start kregen we groen licht. Onder de vlag van FRCT trokken de Kings in september 2025 naar Dhofar, Oman. In december volgde nog Costa Rica voor FRCT met enkele toekomstige Kings (Rutger had de ambitie, Noël en Niels gingen mee).

Onder de vleugels van Noël traden de Kings in de woestijn als enig clubteam aan op het internationale toneel. Het werd een interessante testcase en een vorm van teambuilding. Wie nam welke rol op zich en hoe konden we al onze ambities tot een goed einde brengen? Ikzelf leerde daar de meeste toekomstige ploegmakkers echt goed kennen. Je ziet je teamgenoten niet slechts een paar uur voor en na de koers, maar deelt alles in vermoeidheid en adrenaline. De koers is voorbij, maar de dag natuurlijk nog niet.

Omdat een van de toenmalige Kings voor vertrek uitviel, kwam Niels Verdijck de ploeg vervolledigen. We waren allemaal onder de indruk van de rust en ervaring die hij ons bijbracht. We wisten met ons geluk geen blijf toen we Niels konden overhalen om bij onze nieuwe ploeg te tekenen. Zeker met hem in de rangen werd het internationale verhaal een fundament van onze ploeg. Niels is de personificatie van onze ambitie: hij droomt er hardop van om de Kings naar winst te loodsen in een internationaal rondje.

Schaalbare missie

Dit was in het lang en het kort de aanleiding. De essentie is dat alle kennis, het netwerk en de ervaring aanwezig zijn om samen het volgende hoofdstuk te schrijven. Het internationale verhaal loopt gelijk met het verhaal van de Kings. We leerden elkaar daar (echt) kennen. Dit is daarom de nieuwsbrief die het meeste passie bij me opwekt. We hebben de juiste profielen in huis en een gezamenlijke droom. We willen “leven” en tegelijkertijd “midden in het leven staan”.

Daarnaast is het voor het Kings-project een geweldige kans om nieuwe verhaallijnen aan te boren. Via contentcreatie bieden we een meerwaarde aan onze partners én de organisatoren aan. Ook in Oman bewezen we al dat sportief presteren complementair is met een verhaal brengen, al gebeurde dat daar bij wijze van spreken tussen de soep en de patatten. Al doende leert men natuurlijk. Verder is het KOM-concept transporteerbaar. Iedere wielergebruiker van het Strava-platform (de app heeft 120 miljoen leden) is gekend met de KOM’s. Wekelijks worden er 40 miljoen activiteiten geüpload en 10 miljoen foto’s en filmpjes gedeeld. Het is de sociale media van de actieve wereldbevolking. Onze missie is universeel herkenbaar: om spanning, humor en een frisse geest te brengen in het wielrennen, voor renners én fans. De passie voor de stiel delen en de koers naar de mensen brengen, daar gaan we voor. Of dat nu in de Vlaamse Ardennen is of in de straten van Ouagadougou.

Wielrennen is op vele plaatsen een nichesport of de fiets gewoon een transportmiddel. Het is mooi om de sport in haar totaliteit te beleven. Wat uiteindelijk echt telt is dat het wegwielrennen haar sterkste troef blijft gebruiken: de wielerhelden en het peloton passeren gratis langs de voordeur van de fan. Dat is zo uniek en kan alleen maar aanzetten om zelf ook te fietsen. Dat we in alle bescheidenheid hier aan kunnen bijdragen, maakt van ons trotse vertegenwoordigers van het Vlaamse (amateur)wielrennen.

Het buitenlandse avontuur is een microbe waar je niet zomaar van geneest. Het samenkomen van Rutger, Noël, Niels (en avonturiers Siebe, Stef en de ervaren Niels Vandyck met talloze Afrikaanse rondjes op zijn conto) en het Kings collectief in de huidige wielerclub K.O.F.M. X Thielemans – Bildin – Van Eyck Sport maakte ons laaiend enthousiast. De verhaallijnen lagen voor het oprapen, de horizon lonkte. In de volgende brief neem ik jullie mee naar het huidige bewogen seizoen 2026. Een jaar van bittere tegenslagen over India en Jamaica en de eeuwige spagaat tussen het lokale Vlaamse wielrennen en de roep van de wijde wereld.

Tot gauw,

Sooi

*Wesley kondigde in 2024 zijn afscheid aan. Toch nam hij in 2025 deel aan de interclub Brebières, de Belgische Kampioenschappen en de UCI koersen Dhofar Classic en Tour of Salalah. Ook in 2026 hoopt hij aan de start te verschijnen van enkele internationale UCI-koersen. Op twee april maakte hij zijn rentree in Bellegem 1.12B.