Onze internationale ambities

Beste King, KOM-jager, wielerliefhebber en sympathisant,

In de vorige nieuwsbrief namen we u mee naar het ontstaan van onze internationale ambities. Het merendeel van de huidige Kings-ploeg heeft elkaar immers in het buitenland leren kennen; onze wegen kruisten elkaar in verre oorden en die gedeelde geschiedenis vormt een fundamentele pijler van ons verhaal. In dit tweede deel trekken we de lijn door naar de actualiteit van 2026 en kijken we naar de toekomst. Lees aandachtig, want in onze ambitieuze plannen is er eventueel ook een rol voor u weggelegd. Hoe willen we u betrekken bij onze internationale avonturen?

Met veel enthousiasme en goesting namen Niels Verdijck en Rutger Wouters het internationale luik van de ploeg op zich. Zij beschikken over het inzicht, de ervaring en het netwerk, terwijl Noël Truyers en Wesley Van Dyck voor de nodige ondersteuning zorgden. De ploeg schoot krachtig uit de startblokken: de deelname aan de Pune Grand Tour in India midden januari was in kannen en kruiken.

Externe tegenslagen

Hoge ambities werden uitgesproken. Enthousiasme was er in alle gelederen van de ploeg. Echter, amper een maand voor vertrek liet de organisatie weten dat de ProTour-ploeg Burgos-BH wou deelnemen, in hun jacht op UCI-punten. De regels van de UCI zijn onverbiddelijk: ProTeams gaan voor op continentale teams, die op hun beurt voorrang krijgen op clubteams. De organisatie bepaalt uiteindelijk wie er uit de boot valt en wij betaalden, als clubteam, de rekening. Dit was niet alleen voor onze moraal een mokerslag, ook de conditionele opbouw was verstoord. Enkele jongens hadden al zeer intensief getraind met het oog op de deelname. Als gloednieuwe ploeg wilden we er starten met een knal.

Om het nog pijnlijker te maken, ontving Niels anderhalve week voor de start midden in de nacht vijf telefoontjes vanuit India: "Of we toch nog konden afkomen?" Voor renners die topsport combineren met een job en een gezin, was dat op zo’n korte termijn uiteraard onmogelijk. Het is enorm jammer dat we geen deel konden uitmaken van deze historische rittenkoers: de koers werd live uitgezonden op HBO Max en er stonden maar liefst 1,2 miljoen toeschouwers langs de weg. Voortbouwend op dit enthousiasme wordt eind 2026 de Indian Cycling League gelanceerd, de eerste franchise-gebaseerde wielercompetitie ter wereld. Met acht teams die verschillende Indiase staten vertegenwoordigen en een selectie die bestaat uit een mix van internationale professionals en Indiase talenten, wil India zich op de mondiale wielerkaart zetten.

We leerden onze les en wilden stevigere garanties. Bij minder druk aangevraagde koersen, hebben we meer startzekerheid. Dit resulteerde in een uitnodiging voor een rittenkoers eind maart in Jamaica. Nog geen twee weken later kregen we alweer het deksel op de neus. Door de geopolitieke situatie en de fors gestegen reiskosten had de organisatie maar 27 renners aan de start gekregen. De wedstrijd werd geannuleerd. De ontgoocheling was compleet. Deze twee voorbeelden, India & Jamaica, zijn zeer ambitieuze wedstrijden. We hebben het potentieel om er mee te dingen voor de prijzen.

Interne uitdagingen

Naast de externe tegenslagen, hadden we ook enkele uitdagingen op ons pad. De fundering van onze club ligt bij onze partners in Vlaanderen. Hoewel we geloven dat internationale avonturen zorgen voor een unieke beleving en een sterker merk, koesteren we onze lokale verankering. We willen op eigen bodem op volle sterkte aanwezig zijn, wat onvermijdelijk betekent dat bepaalde data in de agenda geblokkeerd blijven voor buitenlandse trips.

Daarnaast is de selectiepuzzel een constante evenwichtsoefening. Niet elke renner kan zich zomaar vrijmaken voor een internationaal avontuur; gemotiveerde renners vinden die de nodige flexibiliteit hebben, is essentieel. Ongelegen blessures en de persoonlijke budgettaire afwegingen die gepaard gaan met verre reizen, strooiden bovendien extra roet in het eten. Zonder volle of volwaardige ploeg starten, is niet alleen een sportieve aderlating, het toont geen respect tegenover de organisatoren die vaak over de brug komen om ploegen aan de start te krijgen. Het maakte de puzzel voor onze club alleen maar moeilijker. 

Het vinden van de juiste balans in onze wedstrijdkalender was en is geen sinecure. Welke organisatoren schrijven we aan voor een starttoelating? In principe hebben we altijd de ambitie om de beste te zijn. Winnen en prijs rijden is het doel. Sluit het parcours aan bij onze capaciteiten? Uiteraard moet het logistieke en financiële plaatje kloppen: is het allemaal haalbaar zonder "een nier te moeten verkopen"? Daarnaast zijn er nog de eigen persoonlijke voorkeuren van de renners. En hoe rijmen we de individuele seizoensplanningen? De één koerst rond de kerktoren in opbouw voor een internationale koers, de ander hoopt via de mondiale kalender het Europese koersseizoen te rekken.

De toekomst

Ondanks de moeilijkheden blijven de Kings trouw aan hun 'doen-mentaliteit'. We hebben gezocht naar kansen die toegankelijker zijn. Mede dankzij Kasper Saver, mijn trainer en collega-renner die jarenlang in Frankrijk koerste, hebben we een Franse kalender opgesteld. Van enkele organisaties kregen we een positieve respons. Op 24 & 25 mei gaan we de strijd aan met de sterke lokale teams in de Normandische klassiekers ‘A travers le Roumois’ & ‘Grand Prix des Boucles Luneraysiennes’. Het wielrennen in Frankrijk is traditioneel, zwaar en tactisch, een tak van sport die ons enorm aanspreekt en bovendien vlak bij de deur ligt.

De week ervoor, op 17 mei 2026, vormt New York City het indrukwekkende decor voor de derde editie van de Gran Premio New York City, onze eerste internationale wielerwedstrijd met de prestigieuze UCI 1.2-status. Het is een koers van zeer hoog niveau, met Tibor Del Grosso als ex-winnaar. Het unieke concept van dit evenement brengt topsport en breedtesport direct samen: de profs rijden hun eigen, onafhankelijke wedstrijd op exact hetzelfde parcours en dezelfde dag met dezelfde omstandigheden als de recreatieve Gran Fondo. Hiermee maakt de organisatie hun credo waar: be a pro for a day. De GFNY wil zo het meest prestigieuze massaevenement in de wielersport aanbieden.

De wedstrijd beslaat een uitdagend traject van 135,8 kilometer, startend op de George Washington Bridge en finishend in Fort Lee, waarbij de renners onder meer de pittige beklimmingen in het groene noorden boven New York moeten trotseren. Naast de enorme beleving, de unieke setting en de sportieve uitdaging, geeft het onze renners een uitgelezen kans om zich in de kijker te rijden bij de organisatie. We hopen deuren te openen naar starttoelatingen in andere wedstrijden.

Via onze reeds opgebouwde contacten hopen we ook op deelnames in China, Guyana en Kameroen. Hierna richten we onze pijlen op de nazomer. De mondiale wielerkalender zit overvol eind augustus, begin september. Vanaf het najaar haken meer en meer teams af, omdat hun renners snakken naar het seizoenseinde. Daar liggen de kansen voor de ambitieuze clubteams. Wedstrijden in Armenië, Bulgarije, Duitsland, Frankrijk, Kosovo, Marokko en Tsjechië concurreren dan met elkaar om een zo competitief mogelijke deelnemerslijst samen te stellen.

Vrienden van de Kings

Droomt u ervan om deel uit te maken van onze internationale reizen? Ondanks onze sterke kern botsen we vaak op hetzelfde euvel: om de wereld te verkennen, komen we renners tekort. Niet elke thuissituatie laat het toe om tien dagen tot twee weken van huis te zijn. Ikzelf heb bijvoorbeeld slechts twintig vakantiedagen, en voor renners met jonge gezinnen is de puzzel nog complexer. Ook Flanders Region Cycling Team had dit probleem: ook zij schreven vele renners aan in de hoop een gelegenheidsgroep vast te kunnen leggen. Met onze wielerploeg dachten we dit opgelost te hebben, maar nu hebben we een gedurfd antwoord via een nieuw initiatief: we nodigen u uit!

We hopen een krachtige poule vast te leggen met potentiële gastrenners. Ziet u het zitten om met ons de grens over te steken? Naast de nodige vergunningen en toelatingen van uw werkgever en uw ploeg, zoeken we strijders die begrijpen wat de budgettaire realiteit inhoudt en die over een flexibele mindset beschikken. Dit is een kans om deel te worden van een internationaal peloton.

We mikken eerst en vooral op de deelname aan UCI-wedstrijden. Niet omdat we louter op punten jagen, we blijven in hart en nieren liefhebbers, maar omdat de organisaties daar over het algemeen beter geregeld zijn. Er is een wedstrijdcommissaris aanwezig die alles mee monitort. De hotels zijn in orde en beloftes van de organisatie worden nagekomen. De nationale koersen daarentegen betalen vaak het beloofde prijzengeld niet uit en afspraken, ritten of parcoursen kunnen tot op het laatste moment wijzigen.

De budgettaire realiteit is een belangrijke factor. Omdat we een clubteam zijn moeten de renners vaak zelf instaan voor de transportkosten. Onderhandelingen met de organisatie zijn soms mogelijk maar er zullen zo goed als altijd kosten gemaakt worden. Daarnaast is er nog de dure toelating van de Belgische wielerfederatie nodig. Naast de drang om te winnen is het daarbij horende prijzengeld welgekomen om die kosten te dempen. We hebben dus een competitieve ploeg nodig om break-even te koersen. Met het superteam in Turkije haalde FRCT ongeveer 1000 euro prijzengeld per man binnen. Dat bedrag zal waarschijnlijk een uitschieter blijven. Maar de standaard is gezet.

Zonder schroom hopen we in u een sterke renner te vinden die hard kan rijden: er dient immers een trui veroverd en verdedigd te worden. Het is echter minstens even belangrijk om over een flexibele mindset te beschikken. Weet dat de uitnodigingen last-minute, vaak binnen de twee maanden voor het startschot, uitgedeeld worden. Die flexibiliteit gaat ook verder: het is presteren onder steeds veranderende factoren, het is een totaal andere manier van koersen en omgeving. Er zijn verschillende variabelen waarover geen controle is. Het is dus niet voor iedereen weggelegd. Bovendien is men vaak lang weg van huis. Het is dan zeker belangrijk om steeds voor een positieve groepsmentaliteit te zorgen. Relativeringsvermogen is een nodige capaciteit en een diepgaande passie is een sterkte. Bent u uit het juiste hout gesneden?

Word lid

Met het nieuwe initiatief ‘Vrienden van de Kings / Kings zonder grenzen/…’ (Wat zou een goede naam zijn?) hopen we al het potentieel te benutten. Als niet-profs beseffen we hoe uniek deze mogelijkheden zijn. Maak uzelf lid door uw gegevens achter te laten. We voegen u dan toe aan een WhatsApp-groep waar we onze oproepen zullen lanceren, ook voor medewerkers.

De koers is van ons, maar ook buiten ons. De sport bestaat in vele contexten en laten we die samen beleven. De Kings zijn het droomproject dat de structuur biedt om deze kansen te grijpen. Welk land moeten we volgens u absoluut nog aandoen?

Het woord is aan u,

Sooi

in naam van de Kings Of The Flemish Mountains

PS. Onze eigenste Niels Verdijck en Jonas De Schampheleire zullen starten in de Ronde van Benin (UCI 2.2). Samen met de B-Close Bal-Enzo-ploeg op initiatief van Joerik De Neve, zullen ze het land verkennen. Ze zijn de invallers van eerder vermelde Kasper Saver en Yentl Vandevelde die onlangs zwaar ten val kwamen en daardoor verstek moeten geven. Niels en Jonas, houd het veilig!